只有人类大脑会因年老而萎缩

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刊登在《美国国家科学院院刊》(Proceedings of the National Academy of Sciences)上的一项最新研究称，人类的大脑会随着年纪的变老而萎缩，这一点即使和最接近人类的动物都不相同。这一研究结果突显了研究人员所称的人类独一无二的特点。

随着年纪的变老，人类的大脑通常最多会萎缩15%，老年痴呆、记忆衰退及抑郁都和这种变化有关。直到前不久，研究人员还假设这种大脑在老年时期逐渐萎缩的现象普遍存在于灵长目动物和其他动物中间。

但是，乔治华盛顿大学(George Washington University)的人类学家切特·舍伍德(Chet Sherwood)领导的一个脑扫描团队在首次将人类大脑与黑猩猩作比较后发现，黑猩猩没有出现这种脑萎缩现象。自此，研究人员得出结论，只有人类才会遭受这种长寿带来的奇怪问题困扰。


Jessica McConnell Burt / George Washington University
人类学家切特·舍伍德(Chet Sherwood)手拿一个黑猩猩的大脑。研究人员得出结论，只有人类才会遭受这种长寿带来的奇怪问题困扰。
亚特兰大埃默里大学(Emory University)耶基斯国家灵长目动物研究中心(Yerkes National Primate Research Center)的人类学家托德·普鲁斯(Todd Preuss)称，“我们人类是非常奇怪的动物。神经学家一直假设所有的物种都面临同样的问题，但这个研究结果表明，人类这个物种的晚年生物学的确有些独特的地方。”他没有参与此项研究。

在研究过程中，科学家利用磁共振成像扫描来测量分管记忆、推理和其他思维过程的五个关键脑组织以及整体脑容量的变化。他们将年龄在22岁到88岁之间的87位成年人的指标和年龄在10岁到51岁之间的99只成年黑猩猩的脑容量进行比较。他们称量了脑部的神经元灰质以及起连接作用的神经中枢纤维白质。平均来看，人类大脑的重量大约为三磅，而黑猩猩的大脑重量只有人类的三分之一。

无论从哪个角度看，研究人员都发现人类大脑会随着时间的推移而损失很大的容量，而黑猩猩的大脑则不会。舍伍德博士称，“我们发现黑猩猩的大脑不会出现与年龄有关的变化。”

直到最近，关于人类和其他物种大脑差异的研究还只是一项对人类学以外的领域几乎没有什么影响的学术研究。但是，全球老年人口的迅速增长正在使进化生物学成为公共健康领域的一个紧迫论题。据美国老龄管理局(U.S. Administration on Aging)称，到2030年，每五个美国人当中就有一个65岁以上的老人，老年人的数量将是十年前的两倍多。

和黑猩猩及其他灵长目动物不同，人类会遭受包括阿尔茨海默病在内的一系列神经退行性疾病折磨。研究人员希望，通过了解大脑的基础生物学，他们能够找到应对方法，治疗或延缓衰老给大脑带来的有害影响。

为了使头脑保持清醒，正在日渐老去的婴儿潮一代求助于健脑计划、饮食秘方和其他增进脑力的方法。一些专门的网站、软件程序和视频游戏承诺能够通过脑力活动改善记忆衰退和认识力减弱现象，有效程度各不相同。

研究显示，紧张和抑郁会影响脑容量。饮食也是一个影响因素。然而，专家指出，从更广泛的角度来说，人类特有的脑萎缩现象也许只是我们这个物种的寿命远超其他灵长目动物所需付出的代价。除非出现严重的疾病或受伤，人的预期寿命可以达到80年以上，几乎是野生黑猩猩正常寿命的两倍。

研究人员称，在多出来的这几十年生命期中，自然的细胞修复机制可能衰退，神经回路萎缩。由于大脑通常会老化，神经也会出现相应的问题，从而导致膝盖疼痛和手指僵硬。大脑中的天然沟壑会变宽。健康的隆起会下陷。受损的神经元交织在一起，形成紧密堆积的机能不良的突触。

舍伍德博士称，“这似乎是人类长寿的代价。我们会经历这种导致明显萎缩的较大范围的脑退化，即使是人类的近亲黑猩猩也不会发生这种情况。”

Robert Lee Hotz

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