资料：美国火星探测之旅

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美国火星探测始于20世纪60年代。1964年11月，美国向火星发射“水手4号”飞船。1965年7月，飞船从距离火星1万公里处拍摄了21幅照片，发现火星上存在大量环形山，大气密度只有地球的百分之一。


1969年，美国“水手5号”和“水手6号”飞船再次掠过火星。它们拍摄的200多幅照片表明，火星表面的温度比预想的更低，大气中二氧化碳含量高达95%，水蒸气几乎难以寻觅。

1975年，美国向火星发射“海盗1号”、“海盗2号”宇宙飞船。1976年7月和8月，两艘飞船的着陆器分别在火星成功着陆。在此后几年中，两艘飞船几乎拍摄了火星的整个表面，并向地球发回了异常清晰的火星照片51539张。1978年7月，“海盗2号”停止工作。1980年8月，“海盗1号”也结束了它4年的观测使命。

1992年9月25日，“火星观察者”号探测器发射升空，但这个探测器在1993年8月进入火星大气层前与地面失去联系。

1996年11月6日，“火星环球观测者”飞船发射升空。这次探测的目的是收集有关火星大气、外表和内部结构的各种数据，拍摄火星两极和火星上弯弯曲曲的“运河”，以帮助科学家了解火星上是否曾存在河流。

1996年12月4日，携带“旅居者”火星车的“火星探路者”号飞船启程。经过长达4.94亿公里、历时7个月的长途旅行后，它于1997年7月4日在火星阿瑞斯平原着陆。这次探测的主要目的是让有轮子的“旅居者”在地面工作人员的遥控下在火星上行驶，以实现对火星较大范围的移动考察。1998年3月，“火星探路者”号飞船及其携带的火星车停止工作。

1998年12月，“火星气候探测器”发射升空，但1999年9月在进入火星大气层时被烧毁。1999年1月，“火星极地着陆者”探测器发射升空。同年12月，它在即将着陆火星时与地球失去联系。接连两次探测火星的失败严重影响了美国宇航局的火星考察计划，并使其一度终止。

2001年4月7日，“奥德赛”火星探测器发射升空。“奥德赛”将对火星进行为期两年半的地理勘探，主要任务仍然是在火星上寻找水，以确定这颗红色行星上是否存在生命。这次发射标志着美国火星探测计划重新启动。

2003年6月10日，携带“勇气”号火星车的“火星探测流浪者”号探测器飞向太空。按计划，探测器将于明年1月飞抵火星轨道，随后将透过降落伞和气囊缓冲方式，向火星“古谢夫环形山”投下“勇气”号，以寻找那里是否有水的踪迹。“勇气”号火星车的“孪生兄弟”“机遇”号火星车7月7日成功升空，也踏上去火星找寻水和生命存在踪迹的漫漫旅途。