上图是2011年2月20日上午11点35分，由美国宇航局的Terra卫星用中分辨率成像光谱辐射计（MODIS）所拍摄的气象照片，我们可以看到，浓密的烟雾正笼罩在中国的北部平原地区上空，烟雾非常浓厚，呈灰棕色，以致于很难看清楚地面上的情况。北京机场在同一时间的气象台所公布的能见度仅为3公里，而下午的能见度又下降至约1.8公里。
在中国东部平原地区的冬天里，经常会因为污染气体的漫延而出现浓雾天气，今年北京的浓雾天气已于一周前开始出现。
目前还无从得知2月20日的这场浓雾中具体含有哪些污染物，但其中很可能含有黑炭、烟尘和地面臭氧等气体。烟尘主要是由化石燃料（特别是柴油和煤）、木材和其他生物燃料燃烧而释放出来的。这个过程还可能会释放出若干化学物质，然后在阳光的作用下形成臭氧气体——甲烷，氮氧化物，挥发性有机化合物和一氧化碳等。而在中国，煤炭是用于家庭取暖、做饭和制造能源的一种非常重要的燃料。
烟尘和臭氧都会伤害人类的呼吸系统，长期吸入会对肺造成损害。同时，臭氧也会危害植物，造成粮食减产，而烟尘和甲烷（可以生成臭氧的一种气体）是导致全球变暖的主要气体。而事实上，联合国本周所公布的一份报告显示，在未来的40年中，减少黑炭和甲烷的排放量，将会把因气候变暖而不断上升的全球温度降低一半以上。通过减少二氧化碳的排放量，同时对烟尘和甲烷的排放进行控制，全球的温度变化在短期里可控制在摄氏2度以内。
由70位科学家组成的科学小组将向联合国环境规划署提交16项相关的控制措施，如使用可以对燃料进行完全燃烧的炉灶，在汽车上安装粒子过滤器等等，这都能利用现有的技术来大大减少黑炭和甲烷所带来的大气污染。而这些措施也能改善空气质量，增加粮食生产，防止至少250万人死于大气污染。
亚洲国家（特别是中国和印度）的烟尘排放量最高，所以他们将会非常容易地看到减少污染气体排放而带来的经济和健康方面的益处。如果想了解更多的内容，可以参阅对美国宇航局的主持该科学小组的气候学家德鲁·辛德尔的采访文章《净化空气在短期内可以限制气候变暖现象》。
美国宇航局通过多种传感器（包括MODIS）来对全球的污染情况进行跟踪，同时，目前最昂贵的用于对烟尘进行监测的传感器将安装在一颗名为Glory的新卫星上，计划在2011年2月23日发射升空。Glory可以对大气中各种粒子进行区分，从而监控那些人造粒子（如烟尘）对地球气候的影响。
