Google往天上放30个气球 搭建无线网络

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明报

　　科技巨擘Google昨公布新一轮通讯计划，在新西兰发放30个「超压力气球」至距地20,000米、接近太空的平流层，建立无线网络供地面用户使用。Google盼气球网络技术成熟后可为灾区或偏远地区提供通讯，并让全球约48亿仍未能使用宽频网络的人口，获得价格合理而快速稳定的上网服务。

　　由Google X实验室策动的「疯子计划」（Project Loon），利用气球作为广泛地区的网络连线媒介。承担重任的是体积不受温度影响的超压力气球（superpressure balloon），直径约15米，约等于一般小型飞机长度，球内注满氦气，气球下方系上通讯用的电子仪器，包括无线电天线、高度控制系统等，另有太阳能板为仪器提供能源。

　　平流层传送 跨越高山阻隔

　　气球上升至离地20,000米或以上的平流层，由平流层的气流推动，以时速8至32公里环绕地球飞行，并由地面控制中心监控其位置。如需要调整气球位置，控制中心可根据电脑运算，控制气球移动至不同气流区。气球约可飞行100天，向直径40,000米的地面范围，提供速度与3G相若甚至更快的网络服务。


  
　　Google本周已在新西兰展开测试，放出30个气球，并在基督城及坎特伯雷（Canterbury）邀请50名志愿者，在他们的住所安装特制天线，向气球传送及接收无线电信号，其间气球间会即时互相传递信号，并传送至地面伺服器处理。由于气球位处高空，信号传递不会受高山等地形阻隔。首名透过Google气球上网的农民尼莫（Charles Nimmo）成功上网15分钟，查看天气预报。尼莫称，当地没有宽频服务，只能靠卫星电话上网，每月帐单高达1000美元，新技术令人兴奋。

　　新西兰测试 农民上网15分钟

　　Google X首席技术设计师德沃（Richard DeVaul）称，全球仍有不少地区难以连接互联网，虽然可透过卫星电话上网，但成本不菲。「疯子计划」尝试利用气球建立覆盖广泛的无线网络，盼让偏远地区民众更轻易透过互联网连接世界，获得更多教育及经济机会。一旦遇上灾难，地面通讯设施受损时，气球亦可提供网络服务，协助救援。

　　Google未透露气球网络投资金额，强调仍属初步阶段，未来将与其他机构合作，在阿根廷、智利等与新西兰纬度相近的国家作测试，盼由千计气球组成群组，提供稳定网络服务。不过有专家质疑计划可行性，认为气球只能在空中停留数天而非数月，而且天气变幻莫测，要同时控制千计依赖气流环绕地球运行的轻盈气球并不容易。