在HBV DNA阳性的乙肝患者血清内,有两种由表面抗原组成的空的病毒“外衣”,里面没有乙肝的DNA,一种是球形,另一种是杆状。更有趣的是,乙肝患者的血清内有远远超过病毒复制所需要的表面抗原形成的空壳。无传染性的表面抗原(HBsAg)组成的空壳颗粒与有传染性的完整的病毒颗粒之比达1000:1(Blumberg, princeton and oxford)。乙肝病毒为什么制造出这么多没用的表面抗原组成的空壳,至今还不清楚。一种理论认为,由于乙肝病毒复制了大量的表面抗原,目的是封闭病人的免疫功能,使人体免疫功能不能完全发挥,不能完全将病毒清除,达到逃避免疫攻击的目的。这也可能是乙肝慢性化的机制之一。