水飞蓟素是提取自水飞蓟的一种植物药，已在体外显示出抗炎、调节免疫和抗病毒活性。经过24周治疗，与服用安慰剂的对照组患者相比，服用大剂量水飞蓟素者的血清谷丙转氨酶(ALT)水平并无改善。两组患者在症状和生活质量方面也无明显差异。
这项由美国国立卫生研究院资助的名为SyNCH的研究，从4家美国医院招募了154例成年慢性丙型肝炎患者，既往接受基于干扰素的治疗均未产生持续病毒学应答，均可定量检测HCV RNA，ALT水平均≥65 IU/L。除外失代偿性肝硬化或中至重度脂肪肝患者，HIV或乙型肝炎病毒(HBV)表面抗原阳性的患者，以及此前1个月中曾使用水飞蓟素的患者。
入组患者在双盲情况下接受3种治疗：水飞蓟素420 mg，3次/d；水飞蓟素700 mg，3次/d；或安慰剂3次/d。所采用的水飞蓟素为标准化处方药(Legalon，已在部分欧洲和亚洲国家上市)。该药的常规用量为140 mg/d，3次/d。入组患者的平均年龄为55岁，3/4为白人，平均ALT水平为125 IU/L，44%曾使用过水飞蓟素。
结果显示，入组患者的服药依从性非常理想，92%~98%的患者服用了超过80%的预定量药物，随机抽查证明水飞蓟素组患者血浆中有水飞蓟素A而安慰剂组患者没有。但最终的治疗意向分析显示，各组在24周主要终点(血清ALT水平≤45 IU/L，或降低50%以上并降至65 IU/L以下)方面无显著差异。安慰剂组有3.8%的患者达到主要终点，而水飞蓟素420
mg组和700 mg组分别为4%和3.8%。在多个患者亚组中进一步分析，仍未发现3种方案的疗效有明显区别。
在ALT水平、HCV RNA水平相对于基线水平的变化程度方面，以及在抑郁、躯体和精神健康、生活质量问卷评分的改善程度方面，各组也非常相似。3组在不良事件发生率方面亦无显著差异，绝大多数为轻至中度不良事件。
研究者总结认为，曾接受干扰素治疗的慢性丙型肝炎患者服用大剂量水飞蓟素并不能显著改善生化学或病毒学指标。不过，该研究的受试者是对常规治疗无应答的老年患者，本身就难以治疗。而且，采用特定的水飞蓟素产品、治疗时间较长、依从性良好和针对特定肝病，都是该研究值得称道的地方。
近期有研究显示，静脉注射剂型水飞蓟素对慢性丙型肝炎患者有益。Fried博士认为，注射剂所含琥珀酸盐成分可能具有重要作用，可提高主要活性成分水飞蓟素A的血药浓度。该研究采用的口服剂量可能尚不足以抑制病毒复制酶，不过进一步提高口服剂量并不实际，除非能研制出更大剂量规格的药物。此外，也可能通过联用其他植物药影响水飞蓟素代谢而提高后者的血药浓度。
AASLD主席、美国国立糖尿病、消化病与肾病研究所肝病分部主任T. Jake Liang博士指出，中草药及相关产品在美国的销量巨大，市值约为300亿美元，但不够规范，很多产品声称的功效并无证据支持。这项研究表明水飞蓟素对慢性丙型肝炎无效，这是十分重要的阴性结果，也是该研究的意义之所在。
Fried博士披露担任基因泰克、Tibotec、Vertex、默克、雅培和Pharmasset的顾问，接受了由基因泰克、Tibotec、Vertex、默克、Anadys、雅培和百时美施贵宝提供的奖金或研究支持，担任葛兰素史克的审评专家，并持有Pharmasset的股票。Liang博士报告称无相关利益冲突。
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